Wichtigster Vorläufer der Programme „Rhein 2040“ und „Rhein 2020“ war das „Aktionsprogramm Rhein“, das 1987 von der IKSR als umfassendes Sanierungsprogramm ins Leben gerufen worden war. Ein Jahr zuvor war der Rhein durch einen katastrophalen Chemieunfall vergiftet worden, wodurch Fische und Kleintiere auf mehr als 400 km von Basel bis Koblenz starben und das Rheinwasser bis in die Niederlande stark verschmutzt wurde.
Im Jahr 2000 ist die Laufzeit des „Aktionsprogramm Rhein“ abgelaufen. In der Bilanz zeigte sich, dass es seine Ziele größtenteils erreicht oder sogar übertroffen hat:
Bilanz Aktionsprogramm Rhein (2000)