L'année 2018 a été marquée par un déficit prononcé de précipitations dans le bassin du Rhin de février à novembre. Ce phénomène a donné lieu à un étiage sévère, tel qu'on n'en avait plus connu depuis presque 50 ans, et qui a d'abord touché les petites rivières avant de s'étendre dans le courant de l'année à l'ensemble du Rhin. Cet étiage s'est accompagné en août de températures élevées de l'air et de l'eau, ce qui s'est traduit par des pressions sur l'écologie et des restrictions d'exploitation des usines et centrales électriques. L'épisode d'étiage a atteint son ampleur maximale en octobre et en novembre. Rapporté aux débits d'étiage, cet épisode peut être classé comme un événement « rare » (période de retour de 15 ans) sur le Rhin supérieur méridional et comme un événement « très rare » (période de retour de 40 ans) sur le reste du cours du Rhin en aval de Worms. Rapporté à la durée de l'étiage, l'épisode est considéré sur le Rhin supérieur et le Rhin moyen comme un événement d'une période de retour d'environ 50 ans et comme un événement « extrêmement rare » (période de retour centennale) sur le Rhin en aval du débouché de la Moselle. À côté des dommages écologiques, l'économie a été particulièrement affectée par des réductions de production et une forte baisse des capacités de transport sur la voie fluviale.
Le rapport technique n°263 présente les caractéristiques de l'épisode d'étiage du Rhin de 2018, ses conséquences et les mesures prises.