Les agents complexants sont des produits chimiques industriels utilisés dans de nombreuses applications, principalement industrielles. Les rejets de ces substances dans les eaux proviennent donc en majeure partie du secteur industriel, mais également des ménages. Les agents complexants sont utilisés dans l’industrie chimique, dans l’industrie du papier et de la photographie, par les embouteilleurs et fabricants de boissons, dans l’industrie textile et laitière ainsi que dans les entreprises de galvanisation (traitement des surfaces métalliques).
Les agents complexants sont régulièrement détectés dans nos cours d’eau dans des concentrations pouvant atteindre plusieurs dizaines de microgrammes par litre (µg/l) et la tendance est à la hausse sur le cours longitudinal du Rhin, à l’exception du DTPA. Les plus fortes concentrations sont mesurées dans le Rhin inférieur et le delta du Rhin ainsi que dans plusieurs affluents du Rhin.
Les agents complexants EDTA et DTPA, considérés plus en détail dans le rapport d’évaluation en raison de leur large diffusion et de leur mauvaise biodégradabilité, sont de fabrication synthétique. Ils sont détectés dans le Rhin et ses affluents en concentrations élevées.
De l’avis des producteurs d’eau potable, les agents complexants méritent une attention particulière car ils ne peuvent être totalement éliminés dans les stations d’épuration. On estime cependant qu’ils n‘ont pas d’impact sur les organismes vivant dans le Rhin. D’éventuels impacts négatifs sur l’environnement sont plutôt attendus des interactions qu’ils peuvent avoir avec d’autres substances (notamment les métaux lourds tels que le cadmium et le mercure, ou encore les éléments durcisseurs). Les métaux lourds peuvent alors rejoindre le milieu aquatique en plus grande quantité par le biais des stations d’épuration.
Les mesures à la source sont importantes pour réduire efficacement les apports d’agents complexants dans le milieu aquatique et dans l’eau potable ; en revanche, il n’apparaît pas efficace d’équiper les stations de nouvelles techniques d’épuration.